土地革命战争时期，王宏坤历任红军排长、连长、营长、团长、师长、军长、方面军副参谋长、纵队司令员、军政治委员，参加了鄂豫皖苏区的历次反“围剿”斗争和二万五千里长征，参与指挥了数十次战役、战斗，为创建鄂豫皖和川陕革命根据地，为红军长征的胜利，作出了贡献。抗日战争期间，他任八路军旅长、冀南军区副司令员、冀鲁豫军区副司令员，参与领导冀南平原游击战争，率部参加“百团大战”，指挥了南乐、巨北、安阳以东等战役，为抗日战争的胜利作出了积极的贡献。解放战争时期，他任晋冀鲁豫军区副司令员、纵队司令员和桐柏军区司令员、湖北省委第一副书记、湖北军区第一副司令员等职，参加了临清、平汉、白晋、邓县、宛西、宛东和襄樊战役，指挥部队积极策应淮海大决战，支援大军渡江南下和西进，配合主力部队作战、剿匪，为中国人民解放事业作出了重要的贡献。王宏坤是创建人民海军的领导人之一，为人民海军的发展壮大，为捍卫祖国的领海主权，做了许多有益的工作。