文人对海棠的歌咏大体可分为两类：一是单纯称赞海棠的绝色风采，花开胜景，描绘其令人赏心悦目的姿色，如唐人郑谷的诗;二是借海棠抒发伤春、惜春之情，如易安居士的《如梦令》、元好问的《清平乐》。春花春光美好而有朝气，但好花不常开、好景不常在，而花落春归更易引起才子佳人的感伤，其原因正如杜甫所说："不是爱花几欲死，只恐花尽老相催。"
(二)小说中的海棠花文化
古典名著《红楼梦》中有十五回提到海棠，既有具象的海棠，又有以海棠命名的诗社酒令等，可见曹雪芹对海棠充满感情。曹雪芹对贾宝玉的怡红院作如下描写："一入门，两边都是游廊相接。院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉;那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂。" 这组园林小景将植物与人物的性格结合起来，富有诗情画意，既反映了园主人贾宝玉的顽石本像，又与他"见了女儿便清爽"的性格不无关系。红学家指出在《红楼梦》里海棠还象征着史湘云。[7]在第三十七回探春发起结海棠诗社，结社后的第一次活动就是咏白海棠七言律诗，众人各作诗一首，湘云一人作两首诗，且被众人评为冠军。湘云咏白海棠诗中有："蘅芷阶通萝薛门，也宜墙角也宜盆。"前句写出了海棠的栽植环境，后句指出了海棠的应用形式，地栽盆栽均可。整首诗所描绘的海棠形象与湘云的性格遭遇暗合。在第六十三回，怡红院众丫鬟为宝玉设宴庆贺生日，请来众位小姐，大家行花名酒令，湘云所抽酒筹又是海棠，红学家解析，湘云所抽海棠为其"本命花"。在《红楼梦》中，海棠除象征湘云外，对贾府的兴衰也有所暗示。
有关海棠的另一部小说是秦瘦鸥(1908-1993)的长篇小说《秋海棠》。此书在沦陷区读者中产生了相当广泛的影响，并被改编成多种艺术形式，长期在各地上演。小说描写了京剧艺人秋海棠的悲剧，控诉了封建军阀的罪恶，倾注了对下层人民的深厚同情。秋海棠避居乡下时，其居室挂楹联一副："海棠开后燕子来时黄昏庭院;红粉墙头秋千影里临水人家。"本联集引古人词句，巧嵌主人艺名"秋海棠"三字，深婉曲折地表达了对所爱之人的思念，以及对安恬生活的向往，颇有深意，极富韵味。
(三)戏曲中的海棠花文化
元明清三代是古代戏曲的全盛时期，元杂剧是金元时期艺术成就的典型代表，是戏曲发展的第一次繁盛阶段。元曲四大家之一白朴代表作《梧桐雨》讲的是唐玄宗与杨玉环的爱情故事。在第四折剧中李隆基叹道："谁承望马嵬坡尘土中，可惜把一朵海棠花零落了。" 直接用海棠花指代杨贵妃，表达了唐玄宗在深宫中独自怀念死去的杨贵妃时的荒寂凄凉、乐极哀来的心境，其中也寓含了作者本人在国破家亡后的思想感情。
元代王实甫的《西厢记》一剧名存史册。它是根据董解元的《西厢记诸宫调》改编而成，表现男女主人公张生与崔莺莺冲破礼教家规的束缚、终结连理的故事。在第三本第二折中张生云："欲赴海棠花下约，太阳何苦又生根?" 写活了张生急于晚上见到莺莺，恨时间过得太慢的心情，用"海棠花下约"代指与佳人约会。
海棠与艺术
艺术作品中的海棠花文化多反映在绘画、盆景与插花等艺术形式上。
(一)绘画中的海棠花文化
唐以前的绘画以宗教画为主。到了唐朝，花鸟画渐渐脱离山水画，成为一种独立的绘画题材。自此海棠或为画面主体或作陪衬常出现于花鸟画中。
五代时期，南唐花鸟大家徐熙平生不仕，而所画又多江湖村野间物，故有"徐熙野逸"之称，与黄筌的"黄家富贵"形成对照，开创了五代宋初花鸟画的两大流派。《玉堂富贵图轴》为徐熙的传世作品，绘有玉兰、海棠、牡丹等，以海棠谐音"堂"，"玉堂富贵"后成为我国古典园林常用配置形式。
宋朝淳熙年间画院待诏林椿的《果熟来禽图》，现藏于北京故宫博物院，为绢本设色。以精到逼真的设色画法描写了丰硕的频婆果实和立于枝头的小鸟，小鸟憨态可掬，俨然一个天真可爱的孩子，使观者玩味不尽。元代花鸟画坛比不上宋代那么绚丽多彩，可是单纯清明，充满静气，耐人寻味。钱选的《八花卷》绘有海棠等八种花卉，笔法精工细密，敷染明净秀媚，且富文人画古雅的气质，是元代花鸟画的代表。
海棠也是美好和理想的象征，与丑陋现实作鲜明对比。在清初的朱耷(八大山人)画笔下，尽为残山剩水，或为"白眼向人"的鱼鸟，但他对笔下的海棠却含情脉脉。在他的《题海棠》中，描绘了自己踽踽独行于曲折的溪水边，看到"泛泛落花娇"，竟希望"人心得如水，相随过河桥"。正是娇艳的海棠花瓣随水而逝，使朱耷产生心如溪水伴随着美丽的海棠花淌过河桥的想法。
(二)盆景与插花中的海棠花文化
宋代海棠已成为盆景的重要植物材料之一。最早记载海棠盆栽的是范成大的《吴郡志》："莲花海棠，花中之尤也。凡海棠虽艳丽，然皆单叶，独蜀都所产重叶，丰腴如小莲花。成大自蜀东归，以瓦盆漫移数株，置船尾，才高二尺许。至吴皆活，数年遂花，与少城无异。" 这说明宋代蜀都已有重瓣海棠，并已开始利用盆栽法进行园林花木引种驯化，还说明宋时已出现海棠盆栽和盆景。因海棠易加工造型成古老形态的桩景，现代盆景诸流派经常选用贴梗海棠、垂丝海棠、西府海棠和木瓜海棠做造型，以川派最常用海棠造型。不论是制作自然类树桩盆景还是规则类树桩盆景，不论是观花盆景还是观果盆景，海棠均极适宜。
